La (mal)nutrition
La face cachée de l’iceberg
La malnutrition est qualifiée de situation d'urgence « invisible » car, tout comme un iceberg, ses effets mortels sont en grande partie cachés. Chaque année, elle joue un rôle dans environ 40 % des 8,8 millions de décès d'enfants de moins de cinq ans que l'on recense dans les pays en développement tandis que le manque d'allaitement exclusif et immédiat des nourrissons est à l'origine de 1,5 million de ces décès. Contrairement à certaines idées reçues, seule une petite minorité de ces enfants meurent de faim dans des circonstances catastrophiques dues à la famine ou à la guerre. Dans la majorité des cas, l'effet mortel de la malnutrition et des pratiques d'allaitement inadéquates est beaucoup plus insidieux : elles paralysent les enfants, les rendent plus vulnérables face à la maladie, affaiblissent leur intellect, diminuent leurs motivations et sapent leur productivité.
Qu'est-ce que la malnutrition?
La malnutrition - le fait d'être mal nourri - s'explique non seulement par une quantité insuffisante d'aliments mais aussi par un ensemble de facteurs : insuffisance des protéines, des aliments énergétiques et des micronutriments, infections ou maladies fréquentes, soins et pratiques alimentaires inadéquates, services de santé insuffisants et eau et assainissement insalubre. Les effets les plus dévastateurs de la malnutrition se produisent avant la naissance - lorsque le fœtus ne peut pas se développer correctement - et pendant les premières années de la vie d'un enfant, lorsque son développement physique et mental est freiné. La malnutrition se traduit sous diverses formes : poids insuffisant, retards de croissance, etc.
Des millions d'enfants souffrent aussi de malnutrition liée aux carences en micronutriments : leur organisme manque de minéraux essentiels - iode, fer et zinc - et de vitamines - vitamine A, folate.
Venir à bout de la malnutrition
Les principaux moyens utilisés par l’UNICEF pour vaincre la malnutrition sont : une alimentation adéquate, qui comprend l'allaitement immédiat et exclusif pendant les six premiers mois, et la poursuite de l'allaitement avec des aliments complémentaires adaptés à l'âge, la distribution de micronutriments, la prévention et le traitement des maladies et des soins et pratiques alimentaires adéquats.
L’UNICEF sait aussi qu’il est essentiel de protéger les droits des femmes et des filles notamment dans toutes les régions où celles-ci sont victimes de discrimination car la malnutrition y est de ce fait plus importante. Les enfants nés de mères n'ayant reçu aucune instruction ont deux fois plus de risques de mourir en bas âge que les enfants de mères ayant suivi ne serait-ce que quatre années de scolarité. La politique de santé en matière de reproduction, y compris l'espacement des naissances pendant au moins trois ans, réduit également les retards de croissance et la mortalité.
La Convention relative aux droits de l'enfant consacre le droit de tous les enfants à bénéficier de la meilleure santé possible, et notamment le droit à une nutrition adéquate. Les gouvernements ont la responsabilité juridique de protéger ce droit et il est de l'intérêt de tous qu'ils s'acquittent de cette obligation. La malnutrition est à la fois une conséquence et une cause de la pauvreté. La nutrition et le bien-être des enfants constituent le fondement des sociétés saines et productives.
► Plus d’infos : brochure sur la (mal)nutrition (format pdf)