India schrijft geschiedenis in strijd tegen polio

Op 13 januari 2011 werd het laatste geval van polio gemeld. In 2010 was er nog sprake van 42 gevallen en in 2009 werden 741 diagnoses gesteld. Nu is het wachten op de laatst uitslagen van de labo’s. Als ook deze negatief blijken te zijn, kan India zichzelf officieel poliovrij noemen.

Dit is een enorme stap voorwaarts. Samen met Pakistan, Afghanistan en Nigeria staat India op de lijst van de vier laatste landen waar besmetting met het poliovirus nooit is verdwenen. De kans is groot dat deze lijst binnenkort nog slechts drie namen zal tellen. Een historisch moment, zeker voor India, het land dat lang aanzien werd als het epicentrum van polio, de ziekte die kinderverlamming veroorzaakt.

Dit opmerkelijke resultaat is het gevolg van een jarenlange intense strijd tegen de ziekte. De regering zette samen met verschillende partners, waaronder UNICEF, al meer dan 10 jaar alles op alles om de ziekte uit te roeien. Om en bij het miljard vaccins werden toegediend bij kinderen jonger dan 5 jaar. Elk jaar werden meer dan 170 miljoen kinderen ingeënt. Daarvan wonen zeker 70 miljoen kinderen in risicogebieden waar het virus welig tierde. Deze kinderen kregen het vaccin meermaals toegediend.

“De prestatie die India levert, is het mooiste bewijs dat polio kan uitgeroeid worden én dat dit ook mogelijk is in de meest moeilijke gebieden”, verklaart Tony Lake, algemeen directeur van UNICEF. “Het zijn net die gebieden waar we ons op moeten richten als we deze verschrikkelijke ziekte volledig willen uitroeien. Deze ziekte kan voorkomen worden. We hebben dus de plicht iedereen er tegen te beschermen en polio de wereld uit te helpen.”

Hoewel de vooruitzichten in India positief zijn, mag de Indiase regering niet op zijn lauweren rusten. Ze moet een adequaat programma voor routinevaccinaties op poten zetten en snel reageren op mogelijke nieuwe uitbraken. Zo lang de ziekte niet overal verdwenen is, is een nieuwe besmettingsgolf mogelijk.