Modelmoeders
verbeteren de gezondheid 
en doen de kindersterfte dalen

Fatoumata benadrukt ook dat het belangrijk is te bevallen onder begeleiding van artsen, verpleegkundigen en vroedvrouwen. Het kan het verschil betekenen tussen leven en dood voor een pasgeboren kind. Ze legt alles uit in eenvoudige bewoordingen, en aan de hand van kleurrijke afbeeldingen. 

Verder geeft ze tips over de cognitieve ontwikkeling van kinderen. Ze legt ouders in Baraouéli uit hoe belangrijk het is om met hun kinderen te spelen en samen tijd door te brengen om hun ontwikkeling te stimuleren. Tijdens de sessies laat ze de mama’s zien hoe ze eenvoudig speelgoed kunnen maken uit alledaagse materialen.

De familie Doumbia is een van de velen in het dorp die kunnen rekenen op Fatoumata's kennis en steun. Djénéba, 35 jaar, volgde haar advies op en gaf haar dochter Assitan, 3 maanden, de beste start in het leven.

"Ik volgde een van Fatoumata's sessies toen ik zes maanden zwanger was", vertelt Djénéba, die Assitan in de armen houdt. "Dankzij haar advies ben ik vier maal op controle geweest tijdens mijn zwangerschap, ben ik bevallen in het gezondheidscentrum en zijn mijn twee kinderen gevaccineerd zoals het hoort."

Sinds het initiatief van start is gegaan, is het aantal mensen dat het plaatselijke gezondheidscentrum bezoekt, sterk gestegen. Het redt vele kinderen en geeft ze alle kansen om zich te ontwikkelen en gezond te blijven.
 

Ook Bassan Koita (midden) is een mama Yeleen. Ze komt uit Yorosso in Sikasso, een regio in het zuiden van Mali, een streek waar heel wat kinderen aan chronische ondervoeding lijden. Hoewel er voldoende voedsel wordt geteeld op het vruchtbare land van Sikasso, heeft een op de drie kinderen hier een groeiachterstand - het hoogste percentage in het hele land.

"De groeiachterstand wordt veroorzaakt door een eenzijdig voedingspatroon, ondanks de aanzienlijke productie in onze regio. Dat is wat we de Sikasso-paradox noemen," legt Abdoulaye Koné uit, aanspreekpunt voor voeding bij de regionale directie voor gezondheid in de regio Sikasso. 

Een deel van het probleem is het gebrek aan kennis over de voedingsgewoonten van baby's en jonge kinderen, evenals hardnekkige overtuigingen over bepaalde voedingsmiddelen. Daardoor krijgen kinderen niet de voedzame en evenwichtige maaltijden die ze nodig hebben om gezond op te groeien "Ik was er vroeger van overtuigd dat kinderen die eieren eten, later beginnen te praten," herinnert Minata zich. 
 

Een ander probleem is dat fruit en groenten die rijk zijn aan voedingsstoffen op de markt worden verkocht en niet voor thuisconsumptie worden gebruikt.

Hier kwam verandering in toen het plaatselijke gezondheidscentrum, in het kader van een gezamenlijk project van UNICEF en de EU, een groep voorbeeldmama’s samenstelde om ondersteuningsgroepen te leiden. Bassan Koita was een van de eerste Mama Yeleens. Ze gaat de strijd tegen ondervoeding aan door in eenvoudige bewoordingen en met behulp van kleurrijke afbeeldingen voedingstips en advies te geven rond gezondheid, voeding en hygiëne aan jonge mama’s.
 

"Ik vind het heel fijn om te doen!" zegt Bassan, die de groep nu al een paar jaar leidt. Haar werk richt zich op de preventie van chronische ondervoeding, wat een levenslange impact kan hebben op kinderen. Het brengt hun fysieke en cognitieve ontwikkeling in gevaar, verzwakt hun immuunsysteem, ze worden vaker ziek en hebben meer problemen op school.

« Het is erg belangrijk dat ik mijn baby uitsluitend borstvoeding geef tot hij 6 maanden oud is. Dat is niet alleen goed voor de ontwikkeling van zijn hersenen, hij zal ook meer weerstand opbouwen tegen ziektes », legt Kadiatou Dao, 26 jaar, uit nadat ze tijdens Bassan’s sessie heeft geleerd dat moedermelk essentieel is voor de gezondheid en de ontwikkeling van jonge kinderen.

Bassan vervolgt de les met voedingstips voor kinderen ouder dan zes maanden die niet niet langer enkel borstvoeding krijgen. " Traditionele pap op basis van rijst, water en suiker heeft een beperkte voedingswaarde voor kinderen. Verrijkte pap maak je klaar met maïsmeel, kokend water, zout, olie en suiker. Daarnaast kan je je kind groenten, fruit en melk geven."

Het werk van Bassan werpt vruchten af. Het aantal kinderen met chronische ondervoeding is gedaald van een 'precaire' naar een 'aanvaardbare' situatie op de WHO-classificatieschaal. 

"Er zijn natuurlijk uitdagingen," zegt Bassan. "Sommige mensen zijn koppig. Het is niet makkelijk om gedragsverandering te bevorderen. Het kost tijd. Maar een voorbeeldmoeder zijn geeft ongelooflijk veel voldoening.”

Het succes van het initiatief in Yorosso bewijst dat eenvoudige en goedkope oplossingen, zoals de promotie van borstvoeding en aangepaste bijkomende voeding, uitstekende resultaten kunnen opleveren om ondervoeding te voorkomen en het potentieel van een hele generatie kinderen veilig te stellen.