Extreme hitte wordt vaak geassocieerd met regio’s rond de evenaar. Toch toont het rapport aan dat de zwaarste blootstelling aan hittegolven zich vandaag vooral voordoet in landen op hogere breedtegraden, zoals Frankrijk, Italië en Rusland. Als we kijken naar ernstige hittegolven, vallen enkele landen op: in Wit-Rusland, België, Luxemburg en Moldavië wordt meer dan 90% van de kinderen blootgesteld aan temperaturen die hoger liggen dan het lokale gemiddelde.
In België worden naar schatting 2.279.429 kinderen blootgesteld aan luchtvervuiling. Met een score van 8,54 op 10 behoort ons land tot de categorie met een extreem hoog niveau van blootstelling. Luchtvervuiling vormt de grootste milieurisicofactor voor de gezondheid van kinderen. Kinderen zijn bijzonder gevoelig voor de effecten van luchtvervuiling vanwege hun fysiologische kenmerken en omdat hun lichaam nog in volle ontwikkeling is. In 2023 was luchtvervuiling wereldwijd, na ondervoeding, de tweede belangrijkste risicofactor voor sterfte bij kinderen jonger dan vijf jaar.
Kinderen zijn geen kleine volwassenen. Hun lichaam is nog volop in ontwikkeling, waardoor zij bijzonder kwetsbaar zijn voor de schadelijke gevolgen van het inademen van giftige stoffen. Hun longen, luchtwegen en immuunsysteem blijven zich ontwikkelen tot ze volwassen zijn. Bovendien zijn hun luchtwegen smaller, waardoor ze gevoeliger zijn voor ontstekingen, verstoppingen en beschadigingen door verontreinigende stoffen. Dit verhoogt het risico op aandoeningen, zoals astma en andere luchtwegaandoeningen. Kinderen met een handicap of een chronische gezondheidsaandoening lopen daarbij nog een groter risico.
