Danny Kaye werd in 1913 geboren als David Daniel Kaminsky in Brooklyn, New York. Zijn ouders waren Oekraïense immigranten, zijn vader een kleermaker. In zijn tienerjaren verliet hij al de school. Met een geweldig talent voor mime en comedy, deed Kaye al vroeg ervaring op in zomerresorts in de Catskills Mountains in New York State.
In 1944 trok hij de aandacht van producer Samuel Goldwyn, die hem tot een van 's werelds grootste comedy- en musicalsterren zou maken. Kaye's succes bleef niet beperkt tot het witte doek. Hij was net zo succesvol op televisie en won een Emmy Award voor zijn variétéshow, The Danny Kaye Show. In 1954 was Danny Kaye een van 's werelds bekendste en meest geliefde komieken.
Een voortrekker voor UNICEF
De samenwerking tussen Kaye en UNICEF eindigde bijna nog voor ze goed en wel was begonnen. In 1953 bevond de acteur zich aan boord van een vliegtuig dat van Londen naar New York vloog, toen een van de motoren vuur vatte. Maurice Pate, toenmalig Algemeen Directeur van UNICEF, was ook aan boord en zat naast Danny Kaye. Nadat ze veilig en wel geland waren in Ierland, raakten beide mannen aan de praat in het vliegtuig dat hen verder naar New York bracht. Pate vertelde over UNICEF en legde uit dat het voor de organisatie moeilijk was bekend te raken bij een breed publiek. Misschien kon Kaye helpen.
In New York werden Maurice Pate en Danny Kaye het eens over een eerste samenwerking. Het resultaat was de documentairefilm ‘Assignment: Children’, geproduceerd door Paramount Pictures. De opbrengst ging naar UNICEF. De documentaire toont Kaye die UNICEF-projecten bezoekt in Korea, Hongkong, India, Japan, Myanmar en Thailand en bereikte meer dan 100 miljoen mensen.
Het was het begin van een buitengewone samenwerking. De komende 33 jaar reisde Danny Kaye de wereld rond, gaf toespraken, trad op, presenteerde speciale evenementen en sprak met het publiek over de noden van kinderen wereldwijd.
Trick-or-Treat for UNICEF
Danny Kaye heeft duidelijk zijn stempel gezet op UNICEF en hij blijft een voorbeeld en inspiratiebron voor alle ambassadeurs die zich sindsdien voor onze organisatie inzetten. Hij gaf ook betekenis aan het concept van een UNICEF Goodwill Ambassadeur.
Hoewel hij een pioniersrol speelde, zijn sommige van zijn prestaties als ambassadeur niet te evenaren. Om de 'Trick-or-Treat for UNICEF'-campagne te promoten – die nog steeds bestaat in Verenigde Staten - maakte hij met zijn eigen vliegtuig een duizelingwekkende reeks vluchten om kinderen te overtuigen vrijwilliger te worden. Op zijn laatste reis, in 1968, maakte Kaye op 5 dagen 65 stops in 65 steden in de Verenigde Staten en Canada. Daarmee verdiende hij een plaats in het Guinness Book of World Records in de categorie 'Fastest Flying Entertainer'.
Kaye is altijd blijven geloven in de toekomst van de kinderen van de wereld en in de vitale rol die UNICEF kan spelen om die toekomst veilig te stellen.
Deze profetische woorden sprak hij uit enkele jaren voor zijn dood. Dankzij de ongelooflijke revolutie die UNICEF in de jaren tachtig leidde samen met de WHO, om de kindersterfte te doen dalen, steeg de wereldwijde immunisatiedekking voor kinderen tegen difterie, tetanus, kinkhoest, tuberculose, polio en mazelen van 5 procent naar meer dan 85 procent vandaag. Dankzij dit succes en door eenvoudige en effectieve methodes te bevorderen zoals het geven van borstvoeding, het controleren het gewicht en de groei van jonge kinderen en het gebruik van rehydratiezouten tegen diarree daalt de jaarlijkse kindersterfte van 14,6 miljoen in 1986 tot 5,3 miljoen nu, ondanks de snel groeiende wereldbevolking.